Votre stratégie contre le mal de l’altitude
Prévoyez une ascension progressive : passez au moins deux à trois jours au-dessus de 2 500 mètres avant de monter plus haut, restez bien hydraté, évitez l’alcool et envisagez un traitement prophylactique après l’accord d’un médecin. Si vous développez des symptômes, reposez-vous et descendez s’ils s’aggravent. Cette approche fonctionne pour la plupart des voyageurs et transforme un voyage potentiellement risqué en une expérience agréable.
Qu’est-ce que le mal de l’altitude et symptômes courants
Le mal de l’altitude, ou Mal Aigu des Montagnes (MAM), résulte de la difficulté du corps à s’adapter à une baisse du taux d’oxygène. Les symptômes apparaissent généralement 6 à 12 heures après l’arrivée et incluent maux de tête, nausées, fatigue, vertiges et perte d’appétit. Le MAM léger est fréquent et disparaît généralement avec du repos et une bonne hydratation.
Les formes plus sévères sont rares mais graves : l’Œdème Cérébral de Haute Altitude (OCHA) provoque confusion, perte de coordination et altération de la conscience. L’Œdème Pulmonaire de Haute Altitude (OPHA) entraîne un essoufflement extrême, des crachats rosés et des lèvres ou ongles bleus. Les deux nécessitent une descente immédiate et une prise en charge médicale. Connaissez ces signes d’alarme avant de partir.
Préparation avant le voyage
Consultez votre médecin 4 à 6 semaines avant le départ. Discutez de votre itinéraire, de toute condition préexistante (les problèmes cardiaques ou pulmonaires augmentent le risque) et de l’adéquation d’un traitement prophylactique.
Médicaments : L’acétazolamide (nom commercial Diamox) est le médicament préventif standard. Il nécessite une ordonnance. Vous pouvez l’obtenir de votre médecin traitant ou, en Chine, dans un hôpital ou une clinique (le médicament s’appelle 乙酰唑胺 en chinois). Apportez votre propre stock avec une note du médecin. Emportez également de l’ibuprofène ou du paracétamol pour les maux de tête, et des comprimés anti-nauséeux comme le dimenhydrinate. Ne comptez pas sur les remèdes traditionnels – rien ne prouve leur efficacité.
Assurance voyage : Les polices standard excluent souvent l’évacuation en haute altitude. Lisez attentivement votre contrat et achetez une couverture supplémentaire si vous prévoyez de monter au-dessus de 3 000 mètres. Vérifiez que l’assureur organisera un secours par hélicoptère ou un transport vers une clinique dans les zones reculées.
Vérifiez les altitudes : Consultez les chiffres officiels des offices de tourisme locaux ou des sources gouvernementales pour vos destinations spécifiques. Les altitudes peuvent varier de plusieurs centaines de mètres selon le sentier ou l’hébergement exact. Le tableau ci-dessous donne des valeurs approximatives.
Plan d’acclimatation pendant le voyage
Ascension progressive : La règle d’or est « monter haut, dormir bas ». Augmentez votre altitude de sommeil de 300 à 500 mètres maximum par jour une fois au-dessus de 3 000 mètres. Si vous conduisez d’une ville basse à un haut plateau, faites une halte intermédiaire.
Jours de repos : Pour chaque tranche de 1 000 mètres gagnée au-dessus de 3 000 mètres, prévoyez une journée complète d’activité légère à cette altitude avant de monter plus haut. Utilisez les jours de repos pour de courtes promenades, pas de randonnées fatigantes.
Hydratation et alimentation : Buvez 3 à 4 litres d’eau par jour jusqu’à ce que votre urine soit pâle. Emportez des sachets d’électrolytes. Mangez des repas riches en glucides et faibles en matières grasses, et évitez les aliments salés pour réduire la rétention d’eau.
Évitez : L’alcool, les somnifères et les exercices intenses à l’arrivée. L’alcool aggrave la déshydratation et diminue la respiration. Les somnifères peuvent atténuer l’augmentation naturelle du rythme respiratoire qui vous aide à vous acclimater.
Médicaments disponibles en Chine
| Médicament | Type | Comment se procurer |
|---|---|---|
| Acétazolamide (Diamox, 乙酰唑胺) | Sur ordonnance | Apportez de chez vous avec une note, ou obtenez-le dans un hôpital/clinique chinois |
| Dexaméthasone (地塞米松) | Sur ordonnance | Réservé aux MAM sévères ; à obtenir auprès d’un médecin |
| Ibuprofène / Paracétamol | En vente libre | Disponible dans toute pharmacie (药店) ; demandez 布洛芬 ou 对乙酰氨基酚 |
| Dimenhydrinate (晕海宁) | En vente libre | Pour les nausées ; largement disponible |
Ne vous auto-prescrivez pas de dexaméthasone. C’est un corticostéroïde puissant utilisé uniquement en urgence sous surveillance médicale.
Reconnaître les symptômes graves et les mesures d’urgence
Signes d’alarme nécessitant une descente immédiate :
- Confusion ou comportement irrationnel
- Incapacité à marcher en ligne droite (ataxie)
- Lèvres ou ongles bleus
- Crachats rosés et mousseux
- Essoufflement extrême même au repos
Action : Descendez jusqu’au point le plus élevé où vous vous sentiez bien, idéalement en dessous de 2 500 mètres. Si la descente immédiate est impossible, utilisez une chambre hyperbare portable (sac Gamow) si disponible, et administrez de l’oxygène. Alertez votre hôtel, guide ou compagnons de voyage. Dans les zones reculées, un téléphone satellite ou une balise de localisation personnelle peut sauver des vies.
Ressources locales : Dans les destinations populaires comme Shangri-La, Daocheng et Litang, il existe de petites cliniques et des hôpitaux de district. Demandez leur emplacement au personnel de votre auberge. Notez les numéros d’urgence : 120 pour une ambulance, mais les délais d’intervention peuvent être longs en zone rurale.
Exemples d’altitudes de destinations populaires
| Destination | Altitude approximative | Remarques |
|---|---|---|
| Lac Qinghai | 3 200 m | Vérifiez les données officielles actuelles |
| Gorges du Saut du Tigre (randonnée) | 1 800–2 600 m | Les sections inférieures sont sûres ; point culminant ~2 600 m |
| Shangri-La (Zhongdian) | 3 300 m | Halte d’acclimatation courante |
| Litang, Sichuan | 4 000 m | L’une des villes les plus hautes ; repos prudent |
| Daocheng Yading | 3 700–4 700 m | Point de randonnée le plus élevé ; plusieurs jours nécessaires |
Confirmez toujours les altitudes auprès des offices de tourisme locaux ou des sources officielles avant le voyage.
Liste de vérification rapide pour les voyageurs
- Consultez un médecin 4 à 6 semaines avant le départ
- Obtenez une ordonnance pour l’acétazolamide si nécessaire
- Emportez de l’ibuprofène, du paracétamol et un anti-nauséeux
- Souscrivez une assurance voyage couvrant l’évacuation en haute altitude
- Planifiez un itinéraire progressif avec des jours de repos au-dessus de 3 000 m
- Apportez une grande bouteille d’eau et des électrolytes en poudre
- Notez l’emplacement de la clinique ou de l’hôpital le plus proche
- Emportez une carte d’urgence imprimée en chinois
Questions fréquentes
Puis-je utiliser l’acétazolamide si je suis allergique aux sulfamides ? L’acétazolamide est un sulfamide. Si vous avez une allergie aux sulfamides, consultez votre médecin avant de le prendre. Des alternatives peuvent exister, mais aucun médicament prophylactique n’est sans risque. Votre médecin évaluera le rapport bénéfice/risque.
Combien de temps faut-il généralement pour s’acclimater à 4 000 mètres ? La plupart des gens ont besoin de 2 à 4 jours à 4 000 mètres pour se sentir raisonnablement à l’aise. L’acclimatation complète prend plus de temps, mais vous pouvez continuer vers des altitudes plus élevées après cette période. Écoutez votre corps et prévoyez du repos supplémentaire si les symptômes persistent.
Est-il sûr de voler directement vers Lhassa depuis le niveau de la mer ? Voler vers Lhassa (3 650 m) depuis le niveau de la mer est courant, mais cela augmente le risque de mal de l’altitude car il n’y a pas d’ascension progressive. Le même principe s’applique à tout aéroport de haute altitude. Si votre voyage inclut un vol direct vers un haut plateau, prévoyez au moins deux jours d’activité très légère après l’arrivée et envisagez de commencer l’acétazolamide la veille. Pour des destinations comme Lhassa, ces précautions sont particulièrement importantes.